現代零售物流區別于傳統零售物流的標志之一是以托盤單位化為代表的機械化作業方式。標準平板托盤是托盤單元的載體，其重要性不言而喻。除了平板托盤，為了實現端到端供應鏈過程中的物流作業機械化，還需要輔以其他形式的工具，這些用以承載商品的輔助工具，統稱物流載具。

與一般輔助工具不同，物流載具具有以下幾個特點：

（1）標準化：標準化是物流載具的基本特點。無論跨企業的載具流轉還是單個企業內部的載具使用，都需要制定或應用相應的載具標準，否則難以實現高效的物流作業；

（2）可循環使用：在正常情況下，物流載具都可被循環使用。正是因為這一特點，與使用一次性輔助道具相比，使用物流載具，一般具有更大的成本優勢；

（3）流程化：在通常情況下,物流載具并不用于某個單一的物流動作，而是貫穿于物流過程中的一個或多個流程。物流載具的合理使用，能夠保障流程執行的效率，反之，則可能增加流程執行的成本。因此，在不同流程中應該使用怎樣的物流載具，是每個物流經理人必須認真思考的問題；

（4）體系化：為了實現高效的循環使用，物流載具在大批量使用之前，應進行系統性的規劃。物流載具的系統性規劃，不僅關系到物流載具本身，還涉及與之配套的輔助設備、運輸車輛、應用環境等其他因素。另外，系統化的管理，對物流載具的循環運轉十分重要。在信息數字化的背景下，利用信息系統對載具進行跟蹤和管理，在很大程度上能夠提高載具管理的效率和準確性。可以說，物流載具的系統性規劃和管理水平，從一個側面反映出零售物流的發展程度。

隨著物流載具在零售物流中的推廣，“載具單元化”概念隨之產生。與托盤單元化類似，載具單元化將物流載具和商品視作一個運載單元，以此作為基本單位，完成搬運、裝卸、運輸等物流過程。載具單元化通常需要輔以專業搬運設備，并結合物流作業流程才能順利推進。