當今社會，幾乎所有零售企業在思考未來發展戰略時，都會將供應鏈作為方向之一，它們普遍認為，供應鏈的發展水平將直接決定零售企業所能具備的競爭力。確實如此，放眼全球，供應鏈是零售企業能夠始終保持競爭力的支柱之一。為什么會這樣呢?根本原因在于，通過掌握供應鏈，零售企業具有獲取更多流通利潤的可能。換一種說法，零售企業擁有創造更大供應鏈價值的能力，而這種能力的基礎，便是零售物流。零售物流與零售供應鏈之間，既有聯系又有區別。在展開之前，有必要簡單回顧一下“供應鏈”一詞的起源。“

供應鏈”的概念，產生于20世紀90年代初期的美國。"供應鏈”一詞，最初是從生產企業的角度被提出的，從字面意思來看，是指“供應的鏈條”，即從原材料開始，經由生產、分銷、零售等多個環節后，商品最終到達消費者手中的全過程。“供應鏈”概念的提出，為企業和企業之間的合作引出一條新的思路，因此也開始被制造業以外的企業所接受。

在同一時期，西方國家的零售行業經過激烈的市場競爭，開始形成較為整合的局面，大型零售企業成為消費品市場的主要銷售渠道。隨著信息技術在應用層面的普及，物流作業和管理方式都取得長足的進步。在此背景下，零售企業和生產企業開始探索如何通過合作和協同，進一步提高雙方的運營效率，并降低整體成本，進而創造更多的利潤。供應鏈概念的提出迎合了這樣的需求，故一經提出，便以極快的速度，被零售及其相關企業所接受，供應鏈開始頻繁出現在各大場合中。因“供應”一詞代表生產端的視角，之后又涌現出“價值鏈”“需求鏈”等類似的詞匯。不可否認，供應鏈一詞的接受程度更深，使用范圍更廣，因此可以將“價值鏈”“需求鏈”等術語看作供應鏈含義的延伸。

客觀地說，供應鏈概念并沒有為零售行業帶來根本性的變化。但是，它對零售企業的管理理念產生了深遠的影響，主要體現在兩個方面：

一、是供應鏈為零售企業重新評估和發展自己的核心業務，提供了一種新的思維方式。這種思維方式可以應用在多種不同的場合,如企業內部部門與部門之間的配合，或者物流與零售終端的銜接，又或者零售企業與生產企業的協作等。

二、是供應鏈為零售企業描述其錯綜復雜的供應、物流和零售網絡，提供了一個新的專業術語。為了與其他領域的供應鏈進行區別，零售行業中的供應鏈，可以被稱為“零售供應鏈”

由此可以看出，零售供應鏈包含兩個層次的含義：第一個層次代表供應鏈思維方式在零售企業的應用，第二個層次泛指零售企業的供應、物流和零售網絡。零售供應鏈具體指代哪個層次的含義，需要根據使用語境加以判斷。

零售供應鏈的目標是以全鏈更低的成本，完成商品自生產企業至消費者的流通全過程，并通過與其他業務功能(市場營銷、商品管理等)的配合，最終滿足消費者的需求。在不同的環境下，“更低的成本”具有不同的含義。從國際競爭角度來看，“更低的成本”意味著國家與國家之間的對比;從市場競爭角度來看，“更低的成本”意味著企業與企業之間的對比從企業發展角度來看，“更低的成本”意味著現在與過去、未來與現在的對比。不管從哪個角度來看，通過供應鏈效率和管理水平的提升而節省出來的成本，可以被看作供應鏈參與方共同創造的全新價值，也是企業利潤新的來源，這一來源可以被稱為“供應鏈利潤”。與其他利潤的產生不同，供應鏈利潤并不能由一家企業創造，必須通過跨企業的協同，才有可能實現。當然，它也應該在參與企業之間進行分配。

零售物流專指完成零售企業經營所需的物流及其與之相關的活動。零售物流是零售企業完成經營必不可少的活動之一，無論其是否直接參與，都對企業經營的結果產生重要影響。在很長一段時間內，零售物流被認為是“四面墻”之內的倉庫運營，或是“四面墻”之外的道路運輸，現代物流的發展將兩者連接為一個整體。

供應鏈概念的出現，為現代零售物流的發展注入全新的動力，零售物流的邊界得到不斷拓展。它不再僅局限于企業內部的物流活動，還包含自生產企業到零售終端之間發生的所有與物流相關聯的活動。現代零售物流邊界的第二次拓展，出現在“網上購物”和“到家配送”興起之后。隨著“線上下單、配送到家”購物方式的興起，越來越多的零售終端，開始提供到家配送的服務，甚至出現了專為宅配設置的配送終端。此類終端在一些場合下也被稱為“前置倉”或“暗門店(DarkStore)”。

通過以上描述可以看出,“零售物流”和“零售供應鏈”是分屬兩個不同范圍內的概念，兩者之間既有聯系，又有區別。兩者的聯系在于，供應鏈思維深刻影響著零售物流的發展，零售物流的發展又豐富了零售供應鏈的內涵。兩者的區別是，當零售供應鏈泛指零售企業供應、物流和終端網絡時，零售物流是其中的組成部分之一，重點關注實體物品的流動。